Технология PDH (плезиохронный, означает «почти синхронный») была разработана для более эффективной передачи оцифрованных голосовых потоков по кабелю из скрученной пары проводников.

Плезиохронная цифровая иерархия ПЦИ (PDH) — это принцип построения цифровых систем передачи, которые используют групповой мультиплексированный ИКМ-сигнал, состоящий из цифровых 30-канальных потоков (2,048 Мбит/сек) и требующий синхронизации скоростей цифровых потоков на входе оборудования группообразования. Под термином «плезиохронные» понимается то, что скорости входных 30-канальных групп немного отличаются друг от друга вследствие допустимой нестабильности задающего генератора каналообразующего оборудования этих потоков. Поэтому прежде чем приступить к объединению этих потоков в 2,048 Мбит/сек, их нужно привести к одной скорости передачи путем добавления специальных синхронизирующих битов выравнивания скоростей. Биты выравнивания должны распознаваться на приемной стороне, когда происходит разделение (демультиплексирование) потоков из группового и выделение первоначального сигнала. Такой групповой сигнал, состоящий из нескольких элементарных плезиохронных 30-канальных групп, называется плезиохронной цифровой иерархией ПЦИ (Plesiochronous Digital Hierarchy - PDH).

Базовой системой передачи для построения более высоких уровней PDH является система передачи ИКМ-30. Для образования следующих более высоких уровней иерархии принято умножение каждого предыдущего уровня на четыре. В Европе принята следующая иерархия систем PDH: ИКМ-30 (2,048 Мбит/сек), ИКМ-120 (8,448 Мбит/сек), ИКМ-480 (34,368 Мбит/сек), ИКМ-1920 (139, 264 Мбит/сек). 

Несмотря на то, что технология PDH позволила существенно упростить системы передачи, все же она обладала рядом недостатков, таких как отсутствие единого международного стандарта для оптических и трибутарных интерфейсов. Так же к недостаткам относились строгая асинхронная процедура мультиплексирования и ограниченная способность управления системами.